Un médecin a étudié les origines du virus qui devrait dépasser la barre des 9 000 cas en Afrique de l’Ouest selon l’OMS.
Avant d’être généraliste à Vitré près de Rennes (Bretagne), Yves Le Ber s’est spécialisé sur la question des fièvres tropicales. En 1979, il a passé plusieurs mois dans un hôpital au Burkina Faso où il a rencontré Ebola pour la première fois avant de publier sa thèse sur le sujet trois ans plus tard.
Le Point.fr : D’après vos recherches, Ebola est apparu bien avant 1976 ?
Yves Le Ber : Il est très difficile d’établir des dates exactes. Néanmoins, on peut retrouver des traces de la maladie dans les récits des missionnaires du milieu du XXe siècle. Pour eux, il s’agissait du typhus ou encore de la fièvre de Lassa. Cette dernière est en fait une cousine très proche d’Ebola. Quand on lit la violence des symptômes qu’ils racontent, tout porte à croire qu’il s’agissait de l’Ebolavirus.
Vous citez un chercheur américain qui est remonté jusqu’à 1920.
Thomas P. Monath, un Américain, a remarqué qu’entre 1920 et 1950 en Afrique, on faisait déjà état de signes d’états pathologiques et cliniquement observables d’Ebola. En 1935, un autre docteur du nom de Cullen a évoqué les troubles dont souffrait un missionnaire au Nigeria. Et ce ne sont que deux exemples parmi tant d’autres qu’on peut retracer grâce aux notes de ces chercheurs.
Les observations d’un certain Paul Le Gac étaient d’ailleurs très précises : source du virus, incubation …
En 1946, ce scientifique a observé les cas de typhus dans les tribus de République centrafricaine. Il a remarqué que le taux de mortalité dû aux épidémies survenait principalement lors de la saison sèche. La maladie ne frappait que les indigènes qui chassaient les petits rongeurs de brousse, un réservoir du virus. Outre une description précise des symptômes, il a noté que la maladie frappait une quinzaine de jours après le début de la chasse. Pour Ebola, on sait qu’aujourd’hui que la période d’incubation varie entre 2 et 21 jours.
En 1946, ce scientifique a observé les cas de typhus dans les tribus de République centrafricaine. Il a remarqué que le taux de mortalité dû aux épidémies survenait principalement lors de la saison sèche. La maladie ne frappait que les indigènes qui chassaient les petits rongeurs de brousse, un réservoir du virus. Outre une description précise des symptômes, il a noté que la maladie frappait une quinzaine de jours après le début de la chasse. Pour Ebola, on sait qu’aujourd’hui que la période d’incubation varie entre 2 et 21 jours.
Existe-t-il des preuves de la présence précoce du virus hors continent africain ?
On a retrouvé dans les années 1980 des anticorps anti-Ebola chez cinq Indiens de la région du canal de Panama, en Amérique centrale. Cela peut signifier que la maladie a circulé dans de nombreux pays. Ou alors, il est possible que des personnes ont porté des virus « cousins » qui ont évolué, muté ou croisé avec Ebola.
Pourquoi ne s’est-on pas réveillé plus tôt ?
Si l’épidémie est colossale aujourd’hui, elle touchait environ 300 personnes à ses débuts. Les autorités ne s’en inquiétaient pas plus que ça. Les moyens étaient évidemment plus limités, ce qui favorisait la propagation du virus. Dans l’hôpital où j’ai travaillé au Burkina Faso, on nettoyait les seringues à l’eau chaude et les aiguilles étaient bouillies une à deux fois par jour. Les familles venaient voir les malades, leur apportaient à manger, lavaient les vêtements. On connaissait très mal le virus alors qu’il était probablement présent depuis de nombreuses années.
